Основное свидетельство культа тельцов в древнем Израиле - это Еврейская Библия. Сразу нужно сказать, что "телец", о котором упоминает текст (עגל), это не теленок, а взрослый молодой бык. Самое известное упоминание о тельце - Исх. 32. Отчаявшись дождаться возвращения Моисея с горы Синай, народ собирается и просит Аарона сделать им бога, которому можно поклонятся. Аарон приказывает собрать золото и из собранного золота делает тельца. Моисей, возвратившись, уничтожает идола и приказывает левитам убить виновных. Эта история в несколько другой форме повторяется в Втор. 9:13-21.
Третье упоминание о золотом тельце в 1 Царств 12:28 - царь Израиля Йеровоам приказывает сделать тельцов и установить в Дане и Бет-Эле потому что "хватит вам ходить в Иерусалим, вот твои боги, Израиль, которые вывели тебя из Египта". Та же самая формулировка есть и в Исх 32, причем "боги" там тоже во множественном числе, несмотря на то, что у горы Синай был изготовлен только один телец. Сходство Исх. 32 и 1 Цар. 12:28, конечно, открывает возможности для многочисленных спекуляций. Многие ученые (например, М. Нот) считали, что эпизод с золотым тельцом придуман девтерономическим редактором для того, чтобы опорочить культ Йеровоама, который когда-то установил таких тельцов в Дане и Бет-Эле. У.Касутто среди множества других ученых говорил о некой древней истории из синайской традиции, которую автор представил так, чтобы сделать очевидной параллель с северным культом. Третье предположение (Aberbach, Smolar) - речь идет о легитимном древнем культе, использующем статуи быков для поклонения Йахве и установленном, по преданию, еще Аароном. Этот культ на законных основаниях поддерживал Йеровоам, культовые центры которого пользовались авторитетом древних храмов, и жрецы которого вели свою родословную от самого Аарона. Жрецы иерусалимского храма - цадокиты, с другой стороны, не могли противопоставить северным коллегам ни древность своего храма, ни свою родословную, и, почувствовав угрозу для своего культа, вставили в синайскую традицию историю с Золотым Тельцом, основанную на событиях правления Йеровоама, чтобы показать, что и Моисей, и сам Бог Израиля выступали против северного культа.
